Джерело ваніліну, сирингового альдегіду, диметилсульфоксиду, лігніну (Dealaline), може бути наповнювачем для фенольних пластмас, для зміцнення гуми (особливо для підошов взуття), як добавка до масляного розчину, для стабілізації асфальтових емульсій, для осадження білків.

Загальний вигляд лишайників описується як кірковий (вони утворюють тонку та плоску кірку на субстраті), листяний або кущистий (вертикальні, гіллясті форми, що нагадують чагарники). Лишайники ростуть повільно від кількох міліметрів до кількох метрів щороку. Вони розмножуються здебільшого розвитком апотецій або перитецій, утворюючи нові лишайники при проростанні аскоспор лише за наявності партнера-водорості, за відсутності якого гриб гине.
Майже 700 хімічних речовин, унікальних для лишайників, допомагають їм виживати та захищатися від атак бактерій, інших грибів та травоїдних тварин.
Лишайники належать до ґрунтово-корових угруповань і допомагають стабілізувати ґрунти, особливо в пустельних районах. Ціаноліхени сприяють фіксації азоту в екосистемі, в якій вони ростуть. Лишайники використовуються для визначення віку поверхні (на якій вони ростуть) за допомогою методу, який називається ліхенометрією.
Лишайники є індикаторами забруднення через їхню різну чутливість до діоксиду сірки (SO2), діоксиду азоту (NO2) та озону, а також їхню здатність поглинати та накопичувати важкі метали та радіонукліди.
З лишайників отримують такі речовини, як пігменти, токсини, антибіотики тощо, які особливо корисні як джерело барвників (наприклад, Рокчелла, що забезпечує лакмус), ліків та парфумів. Деякі лишайники, такі як ісландський мох та оленячий мох, використовуються як їжа в арктичних регіонах.