Оцтова кислота, CH3COOH, — це безбарвна, летка рідина за кімнатної температури. Чиста сполука, льодовикова оцтова кислота, отримала свою назву завдяки своєму крижаному кристалічному вигляду за температури 15,6°C. Зазвичай оцтова кислота являє собою 6 N водний розчин (близько 36%) або 1 N розчин (близько 6%). Ці або інші розведення використовуються для додавання відповідної кількості оцтової кислоти до харчових продуктів. Оцтова кислота є характерною кислотою оцту, її концентрація коливається від 3,5 до 5,6%. Оцтова кислота та ацетати присутні в більшості рослин і тканин тварин у невеликих, але виявлюваних кількостях. Вони є нормальними проміжними продуктами метаболізму, виробляються такими видами бактерій, як Acetobacter, і можуть повністю синтезуватися з вуглекислого газу такими мікроорганізмами, як Clostridium thermoaceticum. Щур утворює ацетат зі швидкістю 1% від своєї маси тіла на день.

Як безбарвна рідина з сильним, різким, характерним запахом оцту, вона корисна для додавання смаків масла, сиру, винограду та фруктів. Дуже мало чистої оцтової кислоти як такої використовується в харчових продуктах, хоча FDA класифікує її як матеріал GRAS. Отже, її можна використовувати в продуктах, на які не поширюються визначення та стандарти ідентифікації. Оцтова кислота є основним компонентом оцтів та піролінгевої кислоти. У формі оцту в 1986 році до їжі було додано понад 27 мільйонів фунтів, причому приблизно однакова кількість використовувалася як підкислювачі та ароматизатори. Фактично, оцтова кислота (у вигляді оцту) була одним з найперших ароматизаторів. Оцти широко використовуються для приготування заправок для салатів та майонезу, кислих та солодких солінь, численних соусів та кетчупів. Їх також використовують для засолки м'яса та консервування деяких овочів. При виробництві майонезу додавання порції оцтової кислоти (оцту) до солоного або цукрового жовтка знижує термостійкість сальмонели. Водозв'язуючі композиції ковбас часто включають оцтову кислоту або її натрієву сіль, тоді як ацетат кальцію використовується для збереження текстури нарізаних консервованих овочів.