Щавлева кислота широко поширена в рослинах у природі, переважно у вигляді солі щавлевої кислоти. К. В. Шеєле вперше виготовив оксалат у 1776 році.

Оксалат є найсильнішою кислотою серед дикарбонових кислот. Окрім загальних властивостей карбонової кислоти, він також має відновну властивість і може кількісно відновити семивалентний марганець до двовалентного марганцю. Ця властивість часто використовується для кількісного аналізу перманганату калію.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 →K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Щавлева кислота також може відновити тривалентне залізо до двовалентного. Через високу розчинність двовалентного заліза у воді ми можемо застосувати цей принцип для видалення іржі на одязі.

Щавлева кислота може реагувати з пентахлоридом фосфору з утворенням оксихлориду фосфору. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCL.

Щавлева кислота може реагувати з багатьма металами з утворенням солі щавлевої кислоти. На додаток до солі лужного металу та двовалентного заліза, решта солі щавлевої кислоти погано розчиняється у воді. Деякі солі металів, хоча й погано розчиняються у воді, можуть утворювати комплекси, розчинні у воді.

Fe2 (C2O4) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O → 2 K3 [Fe (C2O4) 3] • 6 H2O.

Під час нагрівання сіль щавлевої кислоти лужних і лужноземельних металів може втрачати оксид вуглецю та утворювати карбонати, причому карбонат продовжує нагріватися, щоб далі розкластися на оксид і вуглекислий газ. Сіль щавлевої кислоти нікелю, кобальту та срібла може, нарешті, утворювати метал замість оксиду неметалу.

Продуктами розпаду оксалату є вуглекислий газ, чадний газ і вода.

Оксалат і сіль щавлевої кислоти токсичні. Миші при пероральному введенні мають LD50 2000~4000 мг/кг.