Щавлева кислота широко поширена в рослинах у природі, більшість з них існує у формі солі щавлевої кислоти. К. В. Шеєле вперше виробив оксалат у 1776 році.

Оксалат є найсильнішою кислотою серед дикарбонових кислот. Окрім загальних властивостей карбонової кислоти, він також має відновлювальні властивості та може кількісно відновлювати семивалентний марганець до двовалентного. Ця властивість часто використовується для кількісного аналізу перманганату калію.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 → K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Щавлева кислота також може відновлювати тривалентне залізо до двовалентного. Завдяки високій розчинності двовалентного заліза у воді, ми можемо застосовувати цей принцип для видалення іржі з одягу.

Щавлева кислота може реагувати з пентахлоридом фосфору з утворенням оксихлориду фосфору. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCl.

Щавлева кислота може реагувати з багатьма металами, утворюючи солі щавлевої кислоти. Окрім солей лужних металів та солей двовалентного заліза, решта солей щавлевої кислоти погано розчинна у воді. Деякі солі металів, хоча й погано розчинні у воді, можуть утворювати комплекси, розчинні у воді.

Fe2 (C2O4) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O → 2 K3 [Fe (C2O4) 3] • 6 H2O.

При нагріванні солі лужних та лужноземельних металів щавлевої кислоти можуть втрачати чадний газ та утворювати карбонати, при цьому карбонат продовжує нагріватися та далі розкладається на оксид та вуглекислий газ. Солі щавлевої кислоти нікелю, кобальту та срібла можуть зрештою утворювати метал замість оксиду неметалу.

Продуктами розкладу оксалату є вуглекислий газ, чадний газ та вода.

Оксалат та сіль щавлевої кислоти є токсичними. ЛД50 для мишей при пероральному введенні становить 2000~4000 мг/кг.